功率放大器简称功放，那么车载功放就是车载影音系统中的音频功率放大器。它是在给定失真率条件下，能产生最大功率输出以驱动某一负载的放大器，简单点就是能够将微弱的音频信号放大到可推动扬声器的足够功率。将音频输入的信号进行选择与入处理，进行功率放大，使电信号具有推动音箱的能力。
汽车功放和普通家庭影院中的功放略有不同，由于很多车载主机集成了功率放大功能，起到前级放大功能，因此车载功放有时又被成称为后级放大，也就是说可以连接已经放大过的高电平输入。功率放大器在整个音响系统中起到了“组织、协调”的枢纽作用，控制音频信号处理的通道，在某种程度上主宰着整个系统能否提供良好的音质输出。
作为一套好的汽车音响系统，功放是不可缺少的组成。完整的汽车音响系统各个部件都是通力合作，才能发挥最大的效能，提供良好的音质输出。由于主机上所带的功放往往不能真实地放大声音电流，不足以驱动单体，因此必须让讯号吃些大力丸，让讯号的强度更强。一般来说，功放的功率要大于喇叭的功率，才能更顺畅更安全地推动喇叭的运作。
一般用增益来指功率放大器能在多大程度上增大信号的幅值。该参数常用分贝（dB）来度量。 用数学语言来说，增益等于输出幅值除以输入幅值。
低音功放的作用往往被片面误解，其实再高档的车也会有噪音的存在，这是汽车的环境特性所决定的。行驶过程中所释放出音乐的低音部分会在传播中不同程度的减弱，如果加上低音功放，则可使储备功率加大，补充低音的损失，减小失真，听起来更自然，而不仅仅是为了起到震撼的效果。
车载功放作为控制通道枢纽，连接了主机和扬声器，那么选购功放时必须考虑和主机与扬声器之间的配合，它直接关系着音乐重放的效果和器材的寿命。车载功放的匹配一般会参考阻抗匹配、频率匹配和功率匹配。功率放大器和扬声器二者只有做到阻抗匹配、功率匹配、工作频率匹配才能保证设备的安全运行并充分发掘出最大的潜能。
功放对音质的影响很大，一般来说，音响厂家有各自的风格特点，同品牌的功放和扬声器搭配磨合效果更佳，应首先考虑。如果选择名牌汽车扬声器及功放，一般可以根据其技术参数来搭配，比如暖声的可以跟冷声的中和互补。而对于不知名的品牌最好实际搭配试听，根据试听效果来判断。当然，对于钟意某些的特别音调的爱好者，则可根据自己的需求去自由搭配选择。